L'élevage, c'est aussi la protection des animaux - ou de la pure arrogance ? | Épisode 15

Dans le débat sur les chiens issus de la protection animale, des mondes s'affrontent souvent. "Adopte, n'achète pas" est devenu un cri de guerre moral - et ceux qui optent pour un chien d'un éleveur sont vite considérés comme sans cœur ou égoïstes. Mais est-ce vraiment aussi simple que cela ? Un bon élevage ne se limite pas à la production de chiots, mais implique une sélection responsable, des soins de santé, une résistance au caractère et un accompagnement à vie. Les éleveurs sérieux ne se contentent pas d'éviter la souffrance animale, ils contribuent aussi à réduire le nombre de chiens qui reviennent au refuge, car ils conseillent soigneusement les gens et sont à leurs côtés même en cas d'urgence. Cet article examine de manière critique pourquoi l'élevage peut aussi être une forme de protection des animaux, où se situent les limites - et pourquoi un regard moral unilatéral fait souvent plus de mal que de bien.

Quand on parle d'élevage canin, il faut d'abord comprendre ce que signifie l'élevage. Tous les accouplements ne font pas de quelqu'un un éleveur - et tous les élevages ne sont pas liés à la responsabilité.

Éleveur amateur, élevage commercial, élevage associatif : Quelles sont les différences ?

• Reproducteurs : personnes qui accouplent des chiens sans connaissance, objectif ou responsabilité, souvent uniquement dans un but lucratif.

• Éleveur amateur : passionné, souvent avec connaissance et soin, mais en dessous de la limite de l'élevage commercial (généralement 2-3 portées maximum par an).

• Éleveurs commerciaux : officiellement enregistrés, avec des conditions, mais pas automatiquement de haute qualité.

• Éleveurs membres d'une association : travaillent sous une association telle que la FCI, le VDH, la SCS ou l'ÖKV, avec des règles claires, des bilans de santé et des normes d'élevage parfois strictes.

L'élevage n'est pas simplement la "reproduction de beaux chiens" - c'est une intervention profonde dans la biologie, la génétique et la vie des générations futures.

Chaque race de chien apporte son bagage génétique. Chez le berger allemand, il s'agit souvent de la dysplasie de la hanche (HD), chez les colleys du défaut MDR1 (une intolérance aux médicaments), chez les dobermans de graves maladies cardiaques. Nombre de ces risques n'ont pas été réduits - mais renforcés - parce que, pendant des décennies, l'élevage s'est basé uniquement sur l'apparence. Grâce aux analyses ADN, les éleveurs responsables peuvent aujourd'hui planifier des accouplements ciblés afin de minimiser le risque de maladies héréditaires. Les bons éleveurs investissent dans ce domaine, mais les tests ne garantissent pas une santé absolue - ils ne sont qu'un outil qui doit être utilisé de manière responsable.

Epigénétique : plus que des gènes en jeu

L'épigénétique signifie littéralement "au-dessus de la génétique" - et décrit tous les processus qui activent ou désactivent des gènes sans modifier la séquence d'ADN proprement dite.

Dans l'élevage, cela signifie que ce ne sont pas seulement les gènes dont un chien hérite qui sont décisifs, mais aussi ceux qui sont activés ou inhibés par des influences extérieures.

Un exemple :
→ Une chienne en gestation qui subit un stress (p. ex. bruit, pas assez de retrait, stress) transmet ces signaux de stress à ses chiots par le biais d'hormones.
→ Des études le montrent : les hormones de stress comme le cortisol peuvent poser des marques épigénétiques qui influencent durablement les systèmes de régulation du stress chez le chiot. Résultat : un chien génétiquement "stable" peut néanmoins être plus nerveux, plus anxieux ou plus réactif parce qu'il a été stressé dans le ventre de sa mère.

Autres influences :
✔ alimentation (p. ex. carence en oméga-3, acide folique, vitamine B)
✔ Polluants environnementaux
✔ Utilisation de médicaments pendant la gestation

L'épigénétique a déjà fait l'objet d'études intensives chez l'homme, par exemple pour les naissances prématurées, la dépression, le diabète ou le cancer. Chez le chien, les premières études ont été menées - par exemple sur le stress pendant la gestation ou sur les effets des toxines environnementales - mais nous n'en sommes encore qu'au début. De nombreuses hypothèses proviennent d'animaux de laboratoire ou de modèles de médecine humaine et sont en train d'être appliquées au chien.

Un éleveur responsable veille à ce que la gestation soit détendue et saine - parce qu'il sait que le comportement et la santé commencent déjà dans le ventre de la mère.

Santé vs. beauté : la sélection excessive dans l'élevage canin

Dans le monde de l'élevage canin, il existe un champ de tensions qui ne pourrait pas être plus grand : D'un côté, il y a le désir d'avoir de beaux animaux, typiques de la race, de l'autre, la responsabilité de produire des chiens sains et viables. Un regard plus attentif sur l'état actuel de la recherche et sur la pratique des grandes associations d'élevage telles que la FCI (Fédération Cynologique Internationale), le VDH (Verband für das Deutsche Hundewesen) ou l'AKC (American Kennel Club) montre que ces deux objectifs entrent souvent en conflit.

Le problème commence avec la définition de ce qu'est un "chien parfait".
Les standards de race prescrivent exactement à quoi doit ressembler un chien - de la longueur du museau à l'angle des membres. Mais nombre de ces standards datent d'une époque où la santé génétique n'avait guère d'importance. Au lieu de cela, l'accent était mis sur l'esthétique, la performance ou le statut. Nous voyons aujourd'hui ce qui en a résulté sous la forme de races sur-typées : Des bouledogues français qui peinent à respirer, des teckels dont le dos s'effondre sous une longueur extrême, ou des bouviers bernois dont l'espérance de vie ne dépasse souvent pas huit ans.

Des études scientifiques démontrent que la sélection ciblée sur certaines caractéristiques s'accompagne souvent de graves problèmes de santé. Le problème de la brachycéphalie, c'est-à-dire du raccourcissement du crâne, est particulièrement connu chez des races telles que le carlin, le shih tzu ou le bouledogue français.
Ici, la règle est la suivante : alors que les os sont cultivés plus courts, les parties molles (langue, voile du palais, voies respiratoires) restent proportionnellement plus grandes - avec des conséquences dramatiques : Difficultés respiratoires, stress thermique, lésions oculaires dues à des globes oculaires proéminents.

Mais d'autres races sont également concernées :

• Les bergers allemands souffrent souvent de dysplasie de la hanche et du coude, ce qui est souvent une conséquence de l'objectif d'élevage ciblé "arrière-train profond".

• Les Labrador Retrievers sont sélectionnés pour avoir un corps lourd et massif, ce qui favorise l'arthrose et les problèmes articulaires.

• Le Rhodesian Ridgeback porte sur son dos l'emblématique "crête", qui peut être génétiquement couplée à une anomalie du tube neural (sinus dermoïde).

Le paradoxe est que ces problèmes sont bien documentés, mais souvent cimentés par les standards de race eux-mêmes.

Le rôle des associations d'éleveurs : Gardiens de la santé - ou partie du problème ?

Des associations telles que la FCI se sont engagées à veiller à la santé des chiens - du moins sur le papier. Les bilans de santé, les tests génétiques et les autorisations d'élevage sont obligatoires, mais ils restent souvent à la surface des choses. Un chien peut être "génétiquement sain" s'il ne transmet pas certaines maladies héréditaires, mais souffrir malgré tout de caractéristiques d'élevage de détresse.
Ainsi, le nez court reste court, le ridge reste ridge - et les éleveurs qui travaillent activement contre cela se heurtent souvent à des limites : Leurs chiens ne sont soudainement plus considérés comme étant de race pure.

La science exige ici un changement radical de mentalité : s'éloigner des idéaux de beauté pour se concentrer sur la fonctionnalité, la santé et la force de caractère. Cela implique également de revoir de manière critique les normes d'élevage, de "rétro-sélectionner" des races (comme cela se fait par exemple pour les mâles rétro) et de promouvoir délibérément la diversité génétique.

C'est au cours des premières semaines de vie d'un chiot que sont posées les bases de tout son comportement futur. Cette phase dite sensible (généralement de la 3e à la 14e semaine de vie) est une période pendant laquelle le cerveau est extrêmement réceptif aux stimuli environnementaux, aux contacts sociaux et aux expériences émotionnelles. Tout ce que le chiot apprend - ou n'apprend pas - pendant cette période aura des répercussions tout au long de sa vie.

Mais qu'est-ce que cela signifie concrètement ?

Un éleveur responsable veille à ce que les chiots, à ce stade :

• se familiariser avec différents supports (prairie, carrelage, tapis, gravier)

• entendre les bruits les plus divers (aspirateur, bruit de la rue, orage, rires d'enfants),

• Expérimenter des personnes de tous âges, d'autres animaux, des stimuli de mouvement et des facteurs environnementaux.

L'objectif : élever un chien résistant au stress, socialement compétent et respectueux de l'environnement, qui sera moins enclin à la peur, à l'agressivité ou à l'insécurité plus tard.

Des études montrent que les chiots qui grandissent dans des conditions optimales sont nettement plus résilients au stress et au changement.
L'interaction entre la prédisposition génétique, l'empreinte épigénétique (par exemple le comportement et le niveau de stress de la mère pendant la gestation) et les expériences concrètes des premières semaines de vie est ici particulièrement pertinente.

Une étude de Serpell & Duffy (2016) a montré que les chiots qui avaient eu des expériences positives avec des personnes, des lieux et des situations au cours des 14 premières semaines développaient significativement moins de troubles du comportement que les chiens issus d'élevages isolés et pauvres en stimuli.

Un bon éleveur ne se considère pas comme un "multiplicateur", mais comme un accompagnateur du développement. Il observe attentivement :

• Quel tempérament pour quel chiot ?

• Qui est plutôt craintif, qui est courageux, qui est calme, qui est exigeant ?

• Quelle famille correspond à quel type de chien ?

Particulièrement précieux : les éleveurs qui offrent des garanties de reprise. Car ils savent que tous les placements ne se déroulent pas parfaitement - et que la responsabilité ne s'arrête pas lorsque le chiot quitte la maison.

L'élevage d'un chien n'est pas seulement une question de nourriture et de caisse de mise bas, mais aussi de savoir-faire, d'engagement et d'éthique.
Un éleveur responsable connaît l'état actuel de la recherche, travaille avec des vétérinaires et des experts en comportement, observe attentivement, réfléchit à son travail - et prépare chaque chiot le mieux possible à la vie.

Car ce qui est négligé pendant cette phase de vie courte mais décisive accompagne souvent le chien (et ses maîtres) toute sa vie.

Lorsque l'on discute de l'élevage canin, des mondes s'affrontent souvent : les uns y voient de la pure reproduction animale, de l'amateurisme égoïste, voire de l'arrogance - les autres considèrent l'élevage comme une contribution importante à la préservation de chiens sains, au caractère bien trempé et au caractère bien trempé.

Mais où est la vérité ? La réponse : tout dépend de la manière dont l'élevage est pratiqué. 

L'élevage n'est pas en soi une protection des animaux. Mais il peut l'être s'il est pratiqué de manière éthique et responsable, sur la base de données scientifiques et avec une vision claire du bien-être de l'animal et de l'homme. Un bon élevage se distingue fondamentalement de la simple reproduction. Elle ne commence pas par l'accouplement, mais par une sélection minutieuse qui tient compte de la santé, du comportement et de la diversité génétique. Un éleveur qui prend ses responsabilités au sérieux ne pense pas seulement à la demande ou au marché, mais au bien-être à long terme de la race - et aux animaux individuels qu'il met au monde.

Cela signifie également que tous ceux qui reproduisent des chiens ne sont pas des éleveurs au sens positif du terme. Il y a un monde entre la reproduction en tant que hobby, la production commerciale et l'élevage contrôlé et géré par une association. Les associations reconnues au niveau international, telles que la FCI (Fédération Cynologique Internationale), le VDH (Verband für das Deutsche Hundewesen) ou la SKG (Société Cynologique Suisse), imposent des critères très stricts. Celles-ci ne concernent pas seulement les contrôles de santé, mais aussi l'élevage, la socialisation et les conseils aux futurs propriétaires.

C'est justement là que réside une différence essentielle qui passe souvent inaperçue dans le débat public. Les éleveurs sérieux ne se contentent pas d'accompagner leurs chiots jusqu'à leur remise, mais se considèrent comme des interlocuteurs tout au long de la vie du chien. Ils conseillent lors du choix, refusent si l'homme et le chien ne sont pas compatibles et reprennent les chiens en cas de doute. Ce sens des responsabilités permet de désengorger les refuges pour animaux et d'agir préventivement contre la souffrance animale.

Un autre aspect souvent sous-estimé : la phase précoce d'élevage. C'est là qu'intervient l'état actuel de la recherche scientifique, notamment en biologie comportementale et en psychologie du développement. Les premières semaines de vie d'un chien sont considérées comme une phase sensible. Durant cette période, les expériences s'impriment profondément dans le système nerveux et influencent durablement le comportement ultérieur. Les bruits, le sol, les odeurs, les contacts avec les humains et les autres chiens - tout cela contribue à déterminer si un chien sera plus tard résilient, résistant et sociable.